El lapacho es originario de Sudamérica, aunque algunas especies del género llegan a los bosques y selvas mejicanas. El género Handroanthus fue creado en los 70 en honor al botánico brasileño Oswaldo Handro (anthus significa "flor" en griego), he incorporaba varias especies del género botánico Tabebuia. Sin embargo la aceptación plena de esta reclasificación es reciente, y hasta la primera década del siglo XXI sus especies seguían incluidas como Tabebuia (derivado del nombre vernáculo brasileño taiaberuia). Se trata de un grupo de árboles nativos de la zona intertropical de América desde el Caribe hasta el centro de Argentina.

Un género caracterizado por su floración de gran vistosidad, con unas características flores que brotan antes que las hojas (como le sucede a la jacaranda) y de un color que puede ser en tonos de amarillo, blanco o rosa según la especie de la que se trate.

El lapacho amarillo puede referirse a dos especies distintas: el Handroanthus albus (o Tabebuia alba) -flor nacional de Brasil- y el Handroanthus chrysanthus (o Tabebuia chrysantha) -árbol nacional de Venezuela-. El primero es originario de Paraguay, Argentina, Bolivia y del Cerrado en Brasil, y albus refiere a la pelusa blanca que presenta en los brotes de nuevas ramas y en las hojas, lo que lo diferencia de otras especies de lapachos amarillos. El segundo también es conocido como guayacan o araguaney (Ipê amarelo en Brasil), y es nativo de las selvas tropófilas intertropicales de Sudamérica. Su epíteto chrysanthus significa (‘con flores doradas’).