El género Heliotropium (del griego ήλιοτρόπιον), deriva de los términos 'sol' y 'giro', ya que tanto Dioscórides como Plinio el Viejo destacaron como varias especies rotaban acompañando al sol. Es un género amplio, con más de 150 especies aceptadas y varios cientos aún sin resolver; todas ellas herbáceas.

El Heliotropium arborescens procede de Sudamérica (Colombia, Perú, Ecuador y Bolivia), y puede llegar a los 2 metros, aunque generalmente no supera el metro y medio. Es una de las especies que alcanzan mayores dimensiones en este género, con porte arbustivo, como ya indica su epíteto específico, y se popularizó en jardinería en la era Victoriana (Inglaterra) gracias a su floración de colores con diferentes tonalidades lavanda y aroma avainillado (que atraen a las mariposas), y sus hojas de venación marcada y verde intenso.

Muestra de su popularidad es que, tras el fallecimiento de la poeta Emily Dickinson, sobre su ataúd se colocó un ramillete de heliotropo "de perfume avainillado" junto a una orquídea y unas violetas; ya que fue una gran aficionada a la botánica.

Otra de las especies más habituales del género es la Verrucaria (H. europaeum), una especie anual y ruderal, con tradicional uso medicinal y cuyo epíteto específico alude a su procedencia europea, aunque hoy está presente en el norte de África y suroeste de Asia y Macaronesia. Aparece citada en el Capitulare de villis vel curtis imperii de Carlomagno con el nombre de "solsequiam".