El género Salix engloba a unas 300 especies de árboles y arbustos caducifolios que se distribuyen principalmente en terrenos húmedos de las zonas frías y templadas del Hemisferio Norte. Popularmente se conocen como sauces. El nombre Salix deriva del griego isalos que significa 'línea de flotación'.

Una de las especies más conocidas y ampliamente cultivada como especie ornamental es el Salix babylonica, el Sauce llorón (procedente de Asia). Otra especie habitual en la península ibérica es el Salix alba (sauce blanco), nativo de gran parte de Europa y oeste de Asia. Uno de los problemas para su identificación es que hibridan con facilidad, tanto en la naturaleza como en cultivo.

Los sauces son plantas dioicas (flores masculinas y femeninas en plantas diferentes), con inflorescencias poco atractivas, y sus troncos y ramas son de corteza blanda y madera dura pero flexible. Las hojas son generalmente alargadas, aunque en algunas especies son elípticas o redondeadas.

Siendo plantas frecuentes en jardinería ornamental, también tienen otros aprovechamientos, como en la mimbrera (Salix fragilis) cuyas ramas se usan en cestería. Además de la corteza del sauce se extrae la salicina, base a partir de la cuál se descubrió el ácido acetil-salicílico (la famosa aspirina).