Sándalo deriva del sánscrito čandana-m, que significa "madera para quemar incienso".

El sándalo es nativo de las zonas semiáridas del subcontinente indio, aunque desde hace siglos se extendió su cultivo a otras zonas de Indoasia e incluso actualmente por Australia. Su madera, entre rojiza y negra en su madurez, es muy apreciada para la talla y, sobre todo, por la obtención de un aromático aceite que le han otorgado un carácter sagrado por su uso en multitud de rituales tanto como perfume como en sahumerios. Incluso sus semillas se utilizan en la elaboración del Yapa mala, unos collares de 108 cuentas utilizados en el hinduismo, budismo y sijismo.

Es además un árbol hemiparásito, capaz de parasitar las raíces de otros árboles pero sin causar apenas daño (tiene raíz haustorial). Para evitar su expolio, dado su lento crecimiento, en la India se han fijado estrictas reglas de explotación y se ha declarado "propiedad nacional".