El género Furcraea se lo dió Étienne P. Ventenat en 1793 en homenaje al conde Antoine-François de Fourcroy, químico del Real Jardín de las Plantas Medicinales de París. El epíteto foetida refiere al olor de su inflorescencia, que atrae a numerosos insectos. Es una especie nativa del Caribe y el norte de Sudamérica, hoy muy extendida por el mundo como ornamental de zonas cálidas.

Se confunde muy habitualmente con otras furcraeas y agaváceas como la pita (Agave americana), sin embargo este "falso ágave" siempre desarrolla un tronco y solo tiene espinas en la base de sus hojas (y la espina terminal). Sus hojas son rígidas y no suelen curvarse, aunque si son ligeramente onduladas en el margen. En las islas Canarias se considera una planta invasora junto con otras agaváceas (Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras), habiéndose naturalizado en varias islas (La Palma, Tenerife y Fuerteventura).

Su uso ornamental es más frecuente en rocallas, taludes, y xerojardinería, ya que necesita muy poco mantenimiento, pero requiere un clima cálido, aunque esta especie en concreto sí resiste heladas débiles y esporádicas. Las variedades con hojas rayadas son quizás las más populares. Las fibras de sus hojas ("cáñamo mauritánico") también se explotan.

Su flor es una gigantesca espiga de color verde amarillento y varios metros de altura, muy aromática, y se puede decir que sólo florece una vez en la vida (es monocárpica); pues cuando lo hace (normalmente cuando la planta tiene ya unos 9-10 años) es habitual que la planta muera.