El género Petroselinum al que pertenece el perejil, tan sólo incluye dos especies herbáceas bienales (terminan su ciclo vital al segundo año de cultivo), P. crispum (el bien conocido perejil) hoy extendido por todo el mundo por su utilización como condimento en la gastronomía occidental y de Oriente Medio, y el menos conocido P. segetum. Ambas especies son nativas del Mediterráneo.

El nombre del género procede del latín, y éste del griego πετροσέλινον, palabra que se compone de πέτρα (petra), 'piedra' y el nombre vernáculo griego del perejil, σέλινον (selinon). El epíteto latino crispumalude a la forma de sus hojas, que se agrupan formando matas "rizadas", aunque también es frecuente el cultivo de variedades de hojas más planas. El perejil plano tiene un sabor más intenso, y el rizado o crespo es de sabor más dulce.

Al ser bienal, el perejil no florece hasta el verano del segundo año desde la germinación. El tallo floral sobrepasa con creces la altura de la mata, con una umbella de 8 a 12 pequeñas flores de color blanco o amarillo verdoso.

Su utilización como condimento se popularizó por influencia de la gastronomía árabe, aunque ya se utilizaba con anterioridad. También viene de antiguo su uso como planta medicinal. En la Capitulare de villis vel curtis imperii, orden emitida por Carlomagno, se incita al cultivo del "petrosilinum" en los campos.