Aizoon deriva del griego aei (siempre o permanente) y zoos (vida o viviente). Se trata de una especie presente en las costas norteafricanas del Magreb, Oriente Próximo, el sur de la Península Ibérica y en la Macaronesia, con preferencia por áreas costeras áridas. Aparece muchas veces asociada a la barrilla (Mesembryanthemum crystallinum) y el cosco o escarcha (M. nodiflorum), que ocupan un nicho similar, y como ellas, esta es también una planta rastrera de hojas crasas, muy ramificada y tamaño muy variable.

La patilla es una planta rica en álcali mineral, lo que explica que, junto a cosco y barrilla, se haya explotado para la obtención de sosa. Tallos y hojas están recubiertas de papilas cristalinas que las protegen de las condiciones ambientales extremas en las que habita y le dan una apariencia brillante y colorida, a lo que se suma el tono rojizo de las hojas cuando la insolación es mayor. Las flores, aunque minúsculas, destacan por su color amarillo.