El género Rhapis significa 'aguja' en griego, mientras excelsa, 'alto' es un epíteto frecuente para plantas de gran porte, aunque en este caso más parece un nombre irónico, pues raramente supera los 3 metros. Es escasa en estado salvaje, pero es muy frecuente cultivada en parques, palacios y jardines de China y Japón. Parece ser originaria del sur de China, aunque también se puede encontrar por Vietnam, Tailandia, y se ha naturalizado en Japón.

Esta pequeña palmera dioica crece con tallos múltiples que surgen de un rizoma común, formando masas bastante densas que le dan apariencia similar a una colonia de bambú, de ahí algunos de sus nombres comunes. Se ha popularizado bastante en jardinería de zonas templadas y cálidas de Europa y América, aunque requiere bastante humedad, suelos ricos en materia orgánica.

Al archipiélago japonés llegó para decorar los jardines de los palacios durante el shogunato Tokugawa (periodo Edo, s. XVII-XIX), al inicio de la cual se realizó la expedición liderada por Hasekura Tsunenaga para el daimyo de Sendai (quién patrocinó la denominada como embajada Keicho), que llegó a Europa desembarcando en España por Coria del Río (Sevilla).