La hierbabuena pertenece al género Mentha, compuesto por unas 25 especies de hierbas aromáticas nativas de Europa, Asia y África, muchas de ellas bien conocidas por sus usos gastronómicos y medicinales. El nombre Mentha deriva del nombre latino de la ninfa Mente (en griego antiguo Μένθη), hija de Cocito (en griego Κωκυτός, ‘lamentación’, uno de los ríos del Hades), y amor ilícito de Hades, dios del inframundo (Plutón en la mitología romana). Cuando Deméter, madre de Perséfone (esposa de Hades) descubre el adulterio, golpean a Mente hasta desintegrarla. Según la leyenda de sus restos surgió, por su propia magia o la intervención de Hades, la planta de la menta. El epíteto spicata, 'lanceolada', alude a la forma de sus hojas.

Es una planta aromática de floración estival e intenso sabor, refrescante, similar a la menta pero más suave. Contiene mentol, aceite esencial que comparte con otras especies del género. Su uso está muy extendido por todo el mundo para aromatizar comidas, infusiones (por ejemplo el té verde típico del norte de África), cócteles y dulces. También tiene importantes usos medicinales y en perfumería.

Entre sus propiedades medicinales se cuentan múltiples atributos: antisépticas, analgésicas, antiespasmódicas, antiinflamatorias,... Ya en la Capitulare de villis vel curtis imperii, acta legislativa del siglo VIII sancionada por Carlomagno, se decreta el cultivo en sus dominios de un centenar de plantas entre las cuales aparece la hierbabuena con el nombre de "mentam".