El nombre genérico deriva del griego antiguo ἀσφόδελος, aunque se desconoce su etimología exacta (podría derivar de "cetro" o de "el valle que no es ceniza"), mientras tenuifolius (hojas finas) alude a sus hojas. Es una planta de distribución mediterránea, macaronésica y saharo-índica, especialmente abundante en el SE de la Península Ibérica. Es una planta anual muy similar al más común Asphodelus fistulosus, también de hojas subcilíndricas, pero es de menor tamaño y la base del escapo papilosa.

Homero narra como esta planta llenaba las llanuras del Hades, el inframundo (ἀσφόδελος λειμών), y era el alimento favorito de los muertos, por lo que los antiguos griegos solían plantar asfodelos en sus enterramientos. También por ello se relacionaba con Perséfone, que con frecuencia se representaba coronada con una guirnalda de sus flores. Probablemente vinculado con estas ideas, en el taoísmo también se creía que concedía la inmortalidad al consumidor.