Las camelias proceden de Asia, más concretamente de Japón, Corea, China e Indochina, y presentes desde hace siglos en otras zonas como Taiwán, Indonesia y Filipinas. Pertenecen a la familia de las teáceas, es decir, del té que todos conocemos. El género Camellia, con unas 200 especies, está dedicado a Jiří Josef Camel, botánico jesuita que recolectó plantas en Filipinas en el siglo XVII, y uno de los primeros europeos en traer camelias desde Filipinas a Europa.

La Camellia sasanqua es hoy habitual en jardinería de todo el mundo templado (no soporta el calor y requiere húmedad y suelos ricos y drenados). Procede de los bosques perennifolios del sur del archipiélago de Japón (Shikoku, Kyūshū, Okinawa, etc.), donde se cultiva como ornamental, al menos, desde el periodo Edo (s. XVII), durante el cual ya se registraron diversos cultivares. Su epíteto específico, sasanqua, deriva del japonés 山茶花 (sazanka), que significa 'flor del té de la montaña', y a diferencia de la más frecuente C. japonica, de floración primaveral, es una flor asociada al invierno.

Sus flores, terminales y solitarias, varían del blanco al rosa intenso, con diversos varietales aunque generalmente de 6 a 8 pétalos ondulados, y sus flores no duran mucho, pero florece profusamente en otoño e invierno. Además, a diferencia de la C. japonica o la C. reticulata, desprenden aroma. En Japón las aromáticas hojas de la sasanqua se utilizan para preparar té (el té procede habitualmente de la C. sinensis), y de sus semillas se extrae un aceite de gran poder calorífico y comestible con diversos usos, incluyendo el cosmetológico. Algunos autores consideran incluso a esta especie una variedad de la C. oleifera, cultivada para la obtención de aceite.