Las calateas son un tipo de plantas muy habituales como plantas de interior. De la misma familia que las también frecuentes marantas y ctenanthes (Marantaceae); todas ellas presentan una amplia variedad de colores y dibujos en el follaje y se adaptan fácilmente a los ambientes interiores, aunque necesitan bastante humedad. En su mayoría son plantas americanas tropicales, aunque hay especies también distribuídas por África y Australia. Más en concreto, el género Calathea engloba unas 300 especies de la América tropical, con especial abundancia en Brasil y Perú. Sus hojas suelen jugar con colores verdes y púrpuras. El nombre del género deriva del griego kalathos, cesta.

La C. rufibarba tiene hojas de un verde oscuro con el envés aterciopelado (de ahí su epíteto específico) y generalmente de color púrpura. Sus flores son grandes, nacen en el suelo del propio rizoma, pero rara vez florece en interiores.