Nativo de las "Islas de las Especias" (Islas Molucas), este árbol es bien conocido por la especia que se obtiene de sus botones o capullos secos (flores sin abrir), muy utilizada en cocina. La forma de la especia es la que da origen al nombre por su parecido con el clavo utilizado en la construcción.

Bien conocidos desde tiempos pretéritos en Asia, a través del comercio llegaron a Europa y al Mediterráneo hace miles de años, pero siempre fueron, dada su escasez, de enorme valor. En época romana el comercio con la India suponía un coste de millones de sestercios: Plinio el Viejo se quejaba que "no hay año en el que la India no le drene al Imperio romano 50 millones de sestercios ". Los árabes fueron posteriormente quienes controlaron su comercio hasta que, entrado el siglo XV, los portugueses primero, y españoles después, controlaron las rutas de las especias a través del Índico y Pacífico. En el siglo XVII fue Holanda la potencia que controlaba su comercio; hasta que la introducción de su cultivo en otras zonas tropicales (sobre todo de manos de Francia), bajó su hasta entonces enorme coste.