El género Euphorbia engloba unas 2.000 especies, muchas "cactiformes" (son plantas suculentas), y distribuidas por las zonas de climas cálidos y templados de todo el mundo. Muchas de ellas tienen una savia en forma de látex tóxico que suele ser irritante al contacto. Esta especie en concreto parece proceder del este del África tropical y la India, aunque no es fácil discernirlo ya que se encuentra extendida y/o naturalizada por gran parte de las zonas tropicales del planeta. El nombre del género significa “bien alimentado” en griego y al parecer el nombre genérico proviene de Euphorbius, médico del rey de Numidia, Jubax II (siglo I a.C.), que descubrió las virtudes medicinales de una especie endémica de Euphorbia que crecía en su reino (la Euphorbia resinifera). El epíteto específico tirucalli es una adaptación de su nombre vernáculo en malayalam (lengua del sur de la India).

Es un arbusto de crecimiento rápido que llega a alcanzar un porte importante, casi arborescente (hay constancia de ejemplares que han superado los 12 m), aunque generalmente no supera los 4 metros. Su mayor particularidad es la forma de sus ramas, verdes (fotosintéticas), apenas sin hojas (algunas ramillas jóvenes pueden presentar pequeñas hojas que se caen fácilmente), formadas por segmentos cilíndricos y que explican muchos de sus nombres populares: árbol de los dedos, esqueleto, arbusto de goma, palitroque, etc. sus. Tiene unas pequeñas flores de color amarillo, que pasan bastante desapercibidas.

Su uso ornamental es tanto para jardines exteriores (sobre todo en zonas cálidas y en jardines "de secano") o como planta de interior, pues no gusta de frío ni humedad excesiva, y requiere bastante sol. Sin embargo no es muy popular ya que su savia es muy urticante y el mero contacto con ella puede llegar a producir llagas en la piel, y muy tóxica si se ingiere. Aunque en algunas medicinas tradicionales se utiliza para ciertas dolencias, diversas investigaciones han comprobado que actúa como cofactor en el desarrollo de algunos cánceres e incluso es un inmunosupresor.