El género Cotinus toma su nombre de un arbusto del que, según Plinio, se obtenía un tinte purpúreo, y que a su vez deriva del griego kotinos (corona de olivo silvestre que se le daba a los ganadores de los Juegos Olímpicos en la antigüedad). El epíteto específico deriva también de este término y del griego kokkos, 'cochinilla', nuevamente aludiendo a sus usos como planta tintórea.

Tiene una distribución euroasiática, estando presente de forma natural por el sur, centro y sureste de Europa, Cáucaso, suroeste de Asia, China, India y Nepal. Suele tomar forma de pequeño árbol o arbusto, ramificado a muy poca altura y de forma irregular.

Su uso ornamental deriva fundamentalmente de su floración y su coloración otoñal. Sus flores son realmente poco aparentes, pero cuando se caen sus pedicelos se alargan dándole una apariencia plumosa de colores marfil, rosa o purpúreo. En otoño sus hojas toman colores que, según el cultivar, son anaranjadas, amarillas o escarlata. Además persiste mucho tiempo sin caerse. Uno de los cultivares más populares es ‘Royal purple’, de hojas granate oscuro.