El género Tulbaghia se nombró como homenaje a Ryk Tulbagh (1699-1771), gobernador del Cabo Buena Esperanza, región de la que procede esta y otras muchas amaryllidáceas como las alivias o agapantos. El epíteto específico alude al color de sus flores de color violáceo, aunque es frecuente encontrar plantas con floración blanca o rosa.

Pertenece a la subfamilia Allioideae, a la que también pertenecen ajos y cebollas, el género Allium, lo que explica que las hojas de la tulbagia despida un olor a ajo si se frotan o rompen. Es una pequeña planta rizomatosa con bulbo, muy vigorosa y larga floración, lo que explica su uso ornamental. Las flores en umbela, perfumadas, son tubulares en forma de estrella de 6 puntas.