El género Pennisetum engloba unas 80 especies de plantas herbáceas perennes presentes en todas las regiones templadas del planeta. Esta especie en concreto es originaria del norte de África y África oriental. El nombre genérico deriva del latín penna, 'pluma' y seta, 'cerda', en alusión a la espiga que conforman sus flores. El epíteto setaceum, 'con cerdas', alude nuevamente a la inflorescencia.

Es relativamente frecuente como ornamental, especialmente en zonas de clima mediterráneo o semiárido de todo el mundo gracias a su resistencia y adaptabilidad, su tamaño medio y vistosa floración en espigas de color morado, blanco o dorado (hay varios cultivares), sobre el verde intenso de sus hojas, y que apenas requiere mantenimiento. Sin embargo se trata de una especie considerada muy invasiva (fácil dispersión, resistencia, pirófila, etc.). En España está desplazando a la flora autóctona en varias ubicaciones, especialmente en el archipiélago canario y en zonas áridas y semiáridas del sur peninsular (especialmente desde Cádiz a Almería). En el resto del mundo está ocasionando problemas en zonas como Cerdeña, Hawaii, México, Sudáfrica, Estados Unidos, Sicilia o Australia.