Esta especie de Ficus es americana, estando presente en Centroamérica desde el sur de México hasta Panamá, en las Antillas, y en la zona tropical de Sudamérica, desde Colombia hasta el sur de Brasil, Bolivia y Perú. El epíteto nymphaeifolia deriva del nombre del género del nenúfar -Nymphaea- y el latín folium, “hoja”, en alusión a la forma de sus grandes hojas redondeadas que recuerdan a esta planta acuática.

Como en otros miembros del género Ficus, requieren una particular especie de avispa del higo para polinizarse, en una relación de mutualismo y coevolución. También, como es habitual en el género, nace como epífita, para luego comportarse como una “higuera estranguladora” hasta que sus raíces aéreas alcanzan el suelo y se asienta como árbol independiente.